Si te atrae la idea de ser alfarero es necesario que conozcas el Caolín. ¿Cuál es su composición y que usos se le puede dar? ¿En qué consiste su proceso de producción? En las siguientes líneas analizáremos con más detalles ésta importante materia prima para la cerámica ¡Acompáñanos!
¿Qué es el caolín? Propiedades y características
Es un tipo de arcilla natural clasificada como primaria, dada la aproximación a su fuente. Tiene un grado superior de pureza mineral, de hecho, se considera el tipo de arcilla más pura conocida hasta ahora. Por lo general su color es claro o blanquecino, aunque en algunos casos pudiera presentar una variante de color.
La arcilla caolinita es muy particular, ya que se compone principalmente por un solo tipo de mineral, el caolín. Se utiliza en prácticamente cualquier taller de cerámica o alfarería, tratándose además de un mineral con diversos usos en el sector industrial, por lo que es altamente apreciado por los expertos. De hecho, esta arcilla especial es objeto de comercio internacional.
Dicha arcilla blanca para alfarería tiene una baja capacidad de trabajo por lo que para amasarla suele mezclarse con otros tipos de arcillas, debido a su bajo nivel de plasticidad. Adicionalmente, posee los más altos niveles de madurez a la temperatura.
Es un material inodoro, muy absorbente y con propiedades aislantes a la electricidad. Tiene infinidad de aplicaciones en el sector industrial por lo que es un mineral altamente comercializado.
Por ejemplo, los artículos de porcelana, por lo general, están hechos de caolín. Al tornar dicho mineral la superficie se vuelve tan brillante que no requiere de la aplicación de un esmalte.
Propiedades Principales
- Color blanquecino.
- Es inerte ante agentes químicos.
- Material no toxico.
- Sus partículas son de tamaño fino.
- Tiene un gran poder cubriente.
- Nivel elevado de refractariedad.
- Ampliamente absorbente y adherente.
El origen de la arcilla china o caolín: la caolinita
Su nombre se asocia al término “Ka O Ling”, una localidad china en donde existe un importante yacimiento del mineral. El nombre de dicha localidad significa “alta montaña” y se ubica en la provincia de Kiangsi, cerca de Janchu Fun. En el siglo XVIII exploradores europeos hallaron porcelanas hechas por los chinos con arcilla blanca proveniente de esta zona.
Usos de la arcilla caolín: la arcilla más pura
Dado que la arcilla caolín tiene propiedades de gran rendimiento se le otorgan diversos usos. Inclusive se utiliza como material espesante para algunas mezclas como la preparación de pinturas de caucho o emulsionadas. Además, se emplea para la fabricación de:
Cerámica
Se usa en la fabricación de vajillas u objetos en porcelana, también se aplica en la elaboración de sanitarios. Con este material se producen tejas de alto grado y cajas de arcilla refractaria (mediante la mezcla con otros tipos de barro) usadas para cocer alfarería fina.
Pinturas
Tal como se mencionó anteriormente se halla en algunas pinturas de caucho y emulsionadas. Su propiedad inerte ante los químicos lo hace ideal para usarlo como dilatador en la realización de pinturas.
Este material, dado que no es abrasivo, le otorga mayor fluidez y facilidad de dispersión. Gracias al caolín se reduce la cantidad de pigmento requerido y la pintura alarga su vida útil. Como resultado, las superficies adquieren mayor brillo y suavidad, haciendo que la calidad del mismo sea insuperable.
Construcción
En este campo se usa sobre todo para la producción de arcillas pesadas. Se utiliza en algunos pavimentos como en pistas de aterrizaje o para otros usos similares, también en techos cubiertos con mezclas termoplásticas. Otra utilización es en el cemento, para hacerlo resistente a los ácidos o como relleno en linóleo.
También se usa en la elaboración de refractarios y ladrillos para pisos o como sellador de mezclas. Se emplea en el mortero para remover el hidróxido de calcio activo químicamente y para mejorar la durabilidad. Permite una mejor adhesión al mezclar el cemento, la arena y la grava.
Papelería
En la producción de ciertos tipos de papel el caolín juega un papel fundamental. Reduce la porosidad y otorga brillo y suavidad a la superficie del papel. Se usa en el proceso de carga y recubrimiento del mismo.
Vidrio
Se aplica como materia prima en la fabricación de placas de vidrio.
Refractarios
Es útil en la fabricación de bloques, ladrillos y cemento refractario. También, se fabrican ladrillos de alta alúmina con este mineral y cementos resistentes a los ácidos.
Plásticos
Resulta ser apropiado para la producción de revestimientos plásticos para productos, incluyendo también la fabricación de tejas plásticas. Igualmente se encuentra presente como auxiliar en procesos de filtración de plástico. Otro de los usos que se le da es en el relleno de hules.
Farmacéutica
Al ser un mineral químicamente inerte y libre de bacterias es apto para usarlo en la producción de algunos medicamentos. Muchos de ellos de uso cotidiano en personas a nivel mundial.
Agroquímicos
Dadas sus características de alto rendimiento suele usarse como material de acompañamiento en la fabricación de insecticidas y pesticidas. Por lo general, los productos agroquímicos que incluyen este mineral vienen en presentaciones en polvo.
Cosméticos
Se encuentra presente en infinidad de bases blancas para colores, siendo usado como un componente principal en la fabricación de muchos cosméticos. Su facilidad para absorber la humedad permite que el producto se adhiera con más precisión a la piel. Adicionalmente les otorga una textura suave a dichos productos.
Electricidad
En vista de sus propiedades aislantes, es muy utilizado en la fabricación de cables eléctricos. En este campo se utiliza principalmente para recubrir y otorgar resistencia térmica.
Metal
Tal mineral está presente en varillas para soldadura y en algunos materiales de adherencia utilizados para fundiciones. Además, se emplea para la fabricación de ruedas esmeriladas.
Caucho
El caolín le otorga un mayor nivel de rigidez reforzando el caucho, alargando así su vida útil.
Productos químicos
Esta arcilla blanca para cerámica está también presente entre los componentes de algunos catalizadores y absorbentes. También se usa en la producción de sulfato de aluminio, alumbre y alúmina y en el acabado de algunos textiles.
Se mezcla también en la producción de jabón y productos de asbesto (sólo para uso vigilado), así como en algunos recubrimientos. Así mismo también está presente en algunos productos ferreteros como las lijas o el esmeril.
¿En qué consiste el proceso de producción del caolín?
El caolín, como cualquier otro mineral se obtiene a través de la explotación minera. Antes de ser procesado contiene otros minerales incluidos como el cuarzo, feldespatos o micas. Para obtener el caolín lavado, o la arcilla blanca de alfarería se realiza un proceso de depuración.
Hay dos tipos de procedimientos básicos que se aplican conforme a la calidad del caolín, uno seco y otro húmedo.
- El proceso en seco se lleva a cabo con la arcilla caolinita que contiene un mayor grado de sílice. En este caso solo se remueve la arena, se separa el caolín clasificándolo por tamaño y finalmente se seca.
- El proceso en húmedo se lleva a cabo con caolines que contengan un mayor grado de alúmina. En este caso, además de lo expuesto, se añaden pasos que involucran el lavado en agua para incrementar la pureza. El resultado es un producto más fino y de mayor calidad.
Finalmente, con la llegada de la tecnología, estos métodos se han simplificado y estandarizado. A través del mismo se realiza el tamizado, la separación magnética de otros minerales, el hidrocilconado, centrifugado y la deslaminación.
El caolín y su papel en la industria
Los caolines como materia prima tienen una amplia aplicación en productos industriales muy diversos entre sí. Es el mineral de mayor consumo e importancia industrial, con una amplia distribución mundial. Las causas de dicha expansión en el mundo manufacturero derivan de sus propiedades inherentes, propias de la naturaleza del mismo.
El uso de esta arcilla no solo mejora los procesos de fabricación de diversos productos, sino que también reduce costes. A su vez aporta un nivel de calidad superior en los productos que lo incorporan en sus procesos de elaboración, de ahí su intensivo uso.
Entre los usos más comunes se encuentra la fabricación de artículos de porcelana, la fabricación de papel y algunos medicamentos. También se emplea en pinturas, cerámica, caucho, vidrio, en la fabricación de productos de plástico o como material absorbente. En el sector agroquímico también se emplea, así como en la industria de la construcción civil.
Algunas de las mayores minas de este mineral se hallan en España, como la mina de Peñausende en Zamora encontrando también en Poveda de la Sierra (España) un lavadero de este mineral. Otras de las mayores minas se encuentran en Peñalen (Guadalajara), Cornualles (Inglaterra) y en Argentina, al oeste de Catamarca.